Le baobab africain (Adansonia digitata) est la plus connue des huit espèces de baobabs. C’est un arbre africain à caudex du genre Adansonia et de la famille des Bombacaceae, selon la classification classique, ou Malvaceae, selon la classification phylogénétique. Sacré dans de nombreuses cultures, c’est aussi un arbre à palabres qu’il est inapproprié ou sacrilège de couper. C’est l’arbre typique de l’Afrique tropicale sèche et l’emblème du Sénégal et de la Guinée.

Le baobab pousse généralement de manière assez clairsemée. Il possède un tronc bulbeux et un bois mou gorgé d’eau (appelé arbre bouteille pour cette raison). D’aspect caractéristique, il est généralement très massif et peut atteindre 25 m de hauteur et plus de 20 m de circonférence ; son diamètre atteint 5 à 7 m1. Il présente une couronne de branches irrégulières et sans feuilles au sommet du tronc pendant la majeure partie de la saison sèche, ce qui peut être une longue période dans les régions où la saison des pluies est courte. C’est l’une des explications de son nom “l’arbre à l’envers”, car avec ses branches nues, il semble avoir été retourné avec ses racines au sommet. L’écorce est fibreuse, grise et lisse, ce qui lui donne un aspect presque brillant lorsqu’elle est vue de loin, parfois irrégulièrement tuberculée. Elle mesure entre cinq et dix centimètres d’épaisseur. L’arbre peut donc sortir relativement indemne de feux de brousse mineurs. L’arbre est dur à l’extérieur et fibreux à l’intérieur. Les jeunes arbres ont initialement une racine pivotante pour les ancrer dans le sol, puis en vieillissant, le système racinaire s’étend radialement et superficiellement plus loin que la hauteur de l’arbre. Les racines principales des arbres plus âgés sont relativement peu profondes et s’étendent rarement au-delà de 2 m sous la surface du sol. Les baobabs sont donc très sensibles aux vents forts tels que les tempêtes, qui peuvent occasionnellement les déraciner.

Les feuilles caduques sont simples sur les jeunes arbres et digitées (5, 7 ou 9 folioles) sur les arbres adultes. Elles atteignent jusqu’à 20 cm de diamètre. Elles apparaissent irrégulièrement en mai, un peu avant la saison des pluies, et tombent en automne. Dans les endroits plus humides comme la Casamance, les baobabs peuvent rester en feuilles presque toute l’année. L’Adansonia digitata présente une caractéristique botanique unique dans le genre Adansonia : des fleurs blanches pendantes, contrairement aux autres espèces à fleurs dressées. Ces fleurs mesurent environ 15 cm de diamètre1 et sont suspendues à une longue tige. Elles dégagent un parfum aigre, sulfureux, voire putride, qui attire notamment les chauves-souris. La floraison a lieu pendant les deux premiers mois de la saison des pluies. Le fruit du baobab pèse en moyenne 250 g. Il a une forme oblongue d’environ 100 mm de diamètre et 20 à 30 cm de longueur1 . Il est entouré d’une coque (épicarpe) plutôt dure, ligneuse et recouverte d’un fin duvet jaune-vert urticant virant au beige à maturité. Ce fruit contient en moyenne 300 graines enrobées d’une pulpe amylacée blanche et sèche (endocarpe) appelée “pain de singe”. Un arbre mature peut produire plus de 200 fruits par an. Les fruits indéhiscent tombent de l’arbre à maturité sans s’ouvrir immédiatement. La pulpe est le plus souvent consommée par les termites, qui pénètrent dans le fruit et libèrent des graines dures, noires, en forme de haricot. Celles-ci sont dispersées, lorsqu’elles ne germent pas sur place, par les singes, les rats, les éléphants, les oiseaux et enfin par l’homme, qui est aussi un grand consommateur du fruit.

Pendant la saison des pluies, qui dure entre six semaines et cinq mois selon les régions, un arbre d’un volume de 200 mètres cubes absorbe jusqu’à 140 000 litres d’eau dans ses fibres spongieuses, qu’il stocke pour la saison sèche. Le tronc peut s’épaissir de plusieurs centimètres en raison du stockage de l’eau pendant la saison des pluies.